Edgar Degas, issu d’une famille de la haute bourgeoisie, naquit à Paris. Il fit ses classes au Lycée Condorcet, commença des études de droit, pour finalement s’orienter vers les arts.
Il fréquenta divers ateliers dont celui d’Ingres, pour lequel l’élève vouait une profonde admiration.
Copiste au Louvre, il s’inscrit à l’Ecole des beaux-arts. A partir de 1856 il effectue de très nombreux voyages tant en Europe (Italie, Espagne) qu’aux Etats-Unis en 1872.
Si ses premières oeuvres s’inscrivent dans un style classique, il adhère rapidement au mouvement des impressionnistes, participant à toutes leurs expositions. Cependant ses sujets diffèrent de ces derniers. Esprit essentiellement urbain, il s’inspire principalement des scènes de la vie parisienne. Petit à petit il se démarquera plus fortement de ses amis impressionnistes par un style à la fois classique et naturaliste. Ses thèmes favoris sont ceux croqués sur des champs de course, dans les coulisses de l’opéra, et dans l’intimité des salons privés. Ce sont eux qui le firent passer à la postérité.
Degas fit longtemps partie des copistes du Louvre. Ce grand peintre du mouvement moderne ne négligeait nullement l’enseignement des anciens: « Il faut copier et recopier les maîtres et ce n’est qu’après avoir donné toutes les preuves d’un bon copiste qu’il pourra raisonnablement vous être permis de faire un radis d’après nature ».