Figure énigmatique qui traça un fulgurant sillage dans l’histoire de l’art, le jeune et séduisant Youla Chapoval compte parmi les artistes qui animèrent, de 1942 à 1951, la seconde École de Paris. Neuf trop courtes années, sept cent treize peintures répertoriées au catalogue raisonné. Reste à établir celui des innombrables et très fortes œuvres sur papier… Issu d’une famille ukrainienne juive aisée, que les événements politiques russes contraignent à l’exil, à Paris en 1924, alors il n’a que cinq ans, Youla Chapoval se distingue par une intelligence brillante qui lui assure les succès d’une enfance heureuse, puis d’une adolescence curieuse, ouverte aux richesses d’un monde en mutation que son milieu familial a toutes facilités de lui faire découvrir. Il s’intéresse aux sciences, au point de mener des études de médecine, tout aussi bien qu’aux disciplines artistiques, au point de rencontrer Picasso, Cocteau ou le sulfureux Maurice Sachs dès 1938, Max Jacob en 1940. Ainsi, sous influence, il balance entre littérature et peinture en cette période décisive : il sait, alors qu’il a à peine plus de vingt ans, qu’il ne sera pas médecin. Il fréquente les milieux artistiques et mondains, où, n’en doutons pas, son élégance naturelle et sa beauté lumineuse lui facilitent un accueil plutôt favorable. À la Grande Chaumière où il travaille régulièrement, il rencontre Jean Degottex et Apel Fenosa qui l’encouragent tous deux au dessin et à la peinture. En partant pour Marseille, Chapoval, qui fuit en zone libre après la rafle du Vel d’Hiv de 1942, y parfait sa formation à l’École des Beaux-Arts et affirme ainsi définitivement son choix de carrière. Si brève fut-elle, elle fut couronnée de récompenses – le prix de la Jeune Peinture en 1947 ou le prix Kandinsky en 1949 –, jalonnée de succès d’estime, confortée de l’amitié, tant de ses pairs comme Picasso, Staël, ou Hartung, que des professionnels tels Roger van Gindertaël ou Jacques Lassaigne. Exposé par les prestigieuses galeries comme Henri Benezit, Jeanne Bucher, Adrien Maeght ou Denise René, il entre dans les plus importantes collections de l’époque, celles de Roger Dutilleul, Vincent Auriol, Pierre Berès, Georges Pompidou…